【了子の休日】


　日曜日のことだった。
「行って来る」
「若、お気をつけて！」
　総勢５００名のサングラス隊に見送られ、おにいさまが自家用ヘリコプターに乗ってどこかへ出かけた。新品のスーツ、新品の靴、いつもにも増して決まっているトレードマークの“オールバック”。
　新しい彼女ができたんだな…と私は、さっそうと歩いていくおにいさまをベランダから見ながら思った。
　水乃小路飛鳥さんっていうれっきとした婚約者がいるのに。
　おにいさまったら、本当に『女好き』なんだから。


　今日はこの大きな家に私一人だ。
　お父様とお母様は一週間前から、結婚２０周年を記念した宇宙旅行でいないし、おにいさまはたった今、デートに行ってしまった。
　わら人形作りの道具はどこかへなくしちゃったし、友達呼んでパーティーを開く気分でもない。だからと言って真面目に部屋で勉強するのなんて、絶対にイヤだ。
　黒子たちと遊ぶのなんか、とっくの昔に飽きていた。
「そうだ、友引町を散歩しよう」
　この広い面堂邸、私が足を踏み入れたことのない場所、部屋なんかいくらでもある。家じゅうを探検すれば、何かおもしろいものが見つかるかもしれない。だけど、たまには、家以外の場所をひとりで歩いてみたい。
　私は小さい頃から、家にいることが多くて、学校へ行くとき以外、外へ出たことがない。そんな通学のときだって、牛車を使っていて、外の世界とはさえぎられている。直接、外の空気に触れたことがなかった。
　私はクローゼットから、通販で買ったミニスカート、Ｔシャツ、ミュールを取り出した。
　お父様やお母様、ましてやおにいさまに見つかったら、
「面堂家の娘が、なんて格好をしているんだ！？」
　とか言って、怒られるに決まっているから、一度も着たことがなかった。
　すその長いドレスを脱いで、初めてはいたミニスカート。体の線にぴたっと合ったＴシャツ。
　髪をアップにし、念入りに化粧する。手の爪には、真っ赤なマニキュアを塗った。
「わ〜、かわいい」
　鏡に映った私は、いつもの面堂了子とは別人だ。
　最後にミュールをはいて、私は部屋を出た。
「了子お嬢さま、変な格好して、どこへ行かれるんですか？」
　部屋の前に立っていた黒子に、さっそく見つかった。
「友引町を散歩しに行くのです」
「でしたら、牛車を用意させますので、少々お待ちください…」
「いえ」
　私は首を大きく横に振った。
「ひとりで、行けます」
「そんな、いけません！！　車にはねられでもしたら…」
「大丈夫です。道路標識ぐらいわかりますっ！！　信号が赤になったら“止まれ”で、青になったら“進め”でしょ？」
「お嬢さま、いつのまにそんなに難しいことを勉強なさったのですか？」
「難しくなんかありません。常識です」
　私は、自信を持って言った。
　面堂了子はあなたたちが思っているほど子供じゃないのよ。


　初めてひとりで門の外へ出た。短いスカートからのぞいた脚に、風が当たってくすぐったい。
　どこもかしこも、人でいっぱいだった。まっすぐ歩いているだけでも、人とぶつかりそうで、ちょっぴり怖い。
　風船を持って走って行く子供たち、腕を組んで歩いている男の人と女の人、道の端っこで絵を描いて売っているおじさん、ギターを弾きながら歌を歌っている男の人に、それをじっと見ている女の人。
　友引町は、私が見たことのないもの、色、人であふれていた。目がおかしくなってきそう。
　ずっと歩いていたら、おなかがすいてきた。
　胸をドキドキさせながら、私は生まれて初めて喫茶店の中へ入った。
　本で見た“クレープ”というものを、一度食べてみたかった。
「あの…、“クレープ”というものをお願いします」
　白いプラウスを着て、ピンクのエプロンをつけた、かわいいお姉さんに言った。うわっ、恥ずかしい。緊張しすぎて声が裏返っていた。
「了子さん！？」
「は、はいっ？」
　カウンターのお姉さんは、私の名前を知っていた。どうして？　面堂了子って、そんなに有名なの？
「私、面堂くんと同じクラスの三宅しのぶ」
「三宅、しのぶさん…？」
　ああ、今年の新年会に来ていたおにいさまのクラスメイトだ。成績が良くて、力持ちで、かわいくて優しいから、クラスで人気のある女の子だと、おにいさまはいつも私に話していた。
「しのぶさんは、なぜ、こんなところにいるのですか？」
「土日は、バイトなの。お小遣いが足りなくて…」
　としのぶさんは笑った。
「了子さんこそ、今日はひとり？　黒子さんたちは？」
「いません。今日は私ひとりで家を出てきました」
　そう言うと、しのぶさんはたいそうびっくりしていた。
　

「お待たせ」
　店の外で待っていたら、しのぶさんが私服に着替えて出てきた。
「よかった。ちょうどバイトが終わりで」
　私はしのぶさんに友引町を案内してもらうことになった。
「はい、クレープ」
　しのぶさんが私に紙袋を渡した。
「これが、クレープ？」
　首をかしげていると、
「あそこの公園で一緒に食べよ」
　としのぶさんは私の腕を引っぱった。
　クレープは、薄く焼いたクッキーの生地に、生クリームやチョコレートをはさんで、味付けした食べものだった。
　フォークとナイフを使わずに、どうやって食べればいいんですか、とあせる私に、しのぶさんは、こうやって食べればいいのよ、と自分のクレープにかじりついた。
　ええっ、そんな…。面堂家の娘がそんなはしたないことを…とためらっていると、しのぶさんは、すっごくおいしいよ、早く食べてみて、と私に言った。
「では、いただきます…」
　ほんのひと口、かじってみた。卵の味しかしない。思い切って、口を大きく開けてかじりついた。
「おいしい」
　私は感動した。
「よかった。それ、私が作ったの」
　

　新年会のときに会ったしのぶさんは、赤い着物を着ていてとてもきれいだったことを思い出した。
　あのとき確かおにいさまは、ラムさんとばかり話をしていて、しのぶさんとは全然話をしていなかった。
　楽しそうに話をするおにいさまとラムさんを見つめている、しのぶさんの悲しそうな顔。
　私がしのぶさんに声をかけようとしたそのとき、
「りょーこちゃーん」
　と諸星さまに肩をたたかれた。
「あっちで、すごろくしようよ〜」
　としつこく誘ってくる諸星さまの申し出を断れなくて、私はしのぶさんのことを気にしながらもその場をあとにした。
　すごろくが終わり、再びさっきのパーティールームに行ってみると、しのぶさんの姿はなかった。黒子の話だと、具合が悪くなって途中で帰ってしまったそうだ。
　おにいさまを見ると、今度は別の女のクラスメイトと笑いながら話をしていた。
　それを見ていたら、すごく腹が立ってきてしまった。
（おにいさまのバカ！！）
　と私は、自分の部屋から“ネズミ花火”を持ってきて、おにいさまに投げつけた。


「しのぶさんって、おにいさまのこと、好きなんですか？」
　クレープを食べたあと、私はしのぶさんに聞いた。
「な、なに言ってるのよ、了子さんったら」
　と否定するしのぶさんの顔は真っ赤だった。自分から告白しているようなものだ。
「おにいさまって、女友達がたくさんいて、婚約者もいるっていうのに、平気で他の女の人と遊びに行って何日も帰ってこなかったりする、最低な男です」
「…知ってる」
　としのぶさんは、新年会のときに見せた悲しい表情をした。
「だけど、好きなんだよね。何でだろ？　他の女の子と話をしているのを見るたびに、あきらめようって思うの。そう思うと必ず、面堂くんが私に優しくしてくれて。その一瞬の優しさが忘れられないの。いつか、私だけを見てくれるんじゃないか…って、期待しちゃうの」
「期待、しないでください。しのぶさんの悲しい顔、二度と見たくないから」
「了子さん…？」
「クレープ、ごちそうさまでした。また、お店に行きます。今度はおにいさまも連れて行きます。首に縄をつけてでも引っぱっていきます」
「ありがとう。了子さんに話したら、すっきりしちゃった」
　としのぶさんは笑顔を見せた。瞳には、うっすら涙が浮かんでいた。
　

「ただいま帰りました」
「了子、こんな遅くまで、どこへ行ってたんだ？」
　おにいさまが玄関で待っていた。
「散歩よ、散歩」
「何が散歩だ、いかれた格好して」
　と私のおでこをちょんとつついた。
「どうせ、トンちゃんと会ってたんだろ？」
「飛麿さまとは、別れました」
　そのまま自分の部屋へ行こうとしたけど、しのぶさんに約束したことを言わなければと、おにいさまの方を向いた。
「来週の日曜日、“クレープ”を食べに行きましょう」
「クレープだぁ？」
「お兄様に、会わせたい人がいるの」
「どうせ、新しい彼氏だろ？」
「違うよ、私が尊敬してる人。とっても素敵な女の人」
　何が何でも、ふたりをくっつけなければ。
　しのぶさんが、私の“おねえさま”になってくれたら、一緒にクレープを作って食べるんだから。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…Ｔｈｅ　Ｅｎｄ