〜雨だれ〜

　金曜日の午后、七年ぶりにあのひとから電話があった・・・。
「諸星くん、電話よー」
「あっ、はい、今出ます」
諸星あたるはいつものように、彼の勤め先で午后五時には仕事を終え家路に就こうかとしていた。彼の机の上で電話のベルが鳴り響いたのは、狭い部屋に机を押し込めたような格好の、その小さな事務所を彼が出ようとした、まさにその時であった。やっと仕事から解放されたと思った途端の電話だったので、あたるは渋々といった表情で受話器を受け取った。しかし、彼の予想に反して、それは仕事の電話ではなかった。
　「・・・あの、明日の午后、お時間あいてますか」
お互いによく知り合っているはずの、電話の主は遠慮がちにそう尋ねた。
「大丈夫だけれども」
「それでしたら・・・、会っていただけませんか」
その言い回しに、少しよそよそしいものを感じる・・・。


　あいにく、午后から小雨が降り出した。拡張工事をしている最中の駅前の大通りから、飲食店などの建ち並ぶ路地にひとつ入ると、昔ながらの町の面影を残している。
　いつも会っていた喫茶店・・・そう指定された店は、このあたりでは少し洒落た構えをしていた。彼女は窓際の奧のテーブルで、紺のトレーナーに暖色系の丈の長いスカートという、既婚の女性にしてはかなりカジュアルな出で立ちで、静かに外の景色を眺めていた。もしかしたら、大分待ったのかも知れない。あたるの姿を認めるまでは、左手の腕時計を時折気にしていた。
「ごめん、もしかして待ったかな・・・」
雨で肩のあたりが濡れたコートを脱ぎながら、久しぶりに会う友人にこう尋ねた。
「ううん、今来たところよ」
そう言ってにっこりと笑った口元から、彼女の白い歯がわずかに覗いた。あたるが彼女について気付いたことといえば、口紅の色が変わったことぐらいだった。彼女にこれといった変化がなかったことは、ある意味であたるを安堵させた。
「なかなか機会が無くて、しばらく来られなかったんだけれど、この辺も随分変わっちゃったわね」
年齢的なことを言えば、彼女ももう既に３０を越えているはずだった。けれども彼女から漂ってくる雰囲気は、大人の女性のそれと言うよりもむしろ、まだ少女の面影を引きずっているという感じだった。事実、同年代の女性と比べて、彼女は驚くほど若々しかった。
「どうして、職場なんかに・・・」
「あっ、ごめんなさい、もしかして迷惑だったかしら・・・。ただ、なんだかラム・・・奥様に悪いような気がして・・・。変よね、私とあたるくんて、もう何でもないのに、こんな風にこそこそと・・・」
彼女は確かに出会ったばかりと変わらないほど若かったが、こういうどこかに哀しさを含んだような笑顔は―いつ覚えたのだろう―あたるに、今まで見せたことのないものだった。あたるがそんな彼女の表情を気にしていると、最近来ていないせいか、あまり見かけないウェイトレスが注文を訊きに二人のそばに来た。
「コーヒーでいいよね」
「えっ、ええ・・・」
あたるはとりあえずコーヒーをふたつ注文した。
「しのぶ、ちっとも変わらないよね」
彼女の名前はしのぶという。あたるとは幼なじみで、長い間恋人としてつき合っていたこともあった。しかし結局、あたるはラムという女性と結婚し、しのぶも今は結婚して地方に住んでいる。彼女の結婚披露宴以来、二人が顔を合わす機会は今日までなかった。
「あたるくんも全然変わらないわね」
「変わっていないように見えるだけだよ。今じゃラムにも素直に感謝している」
そう言って、ごく自然に笑顔を作って見せた。
「感謝・・・か。ただ、こうやって逢ってみると少しだけラムに嫉妬するわ」
しのぶが自分の指先を眺めながらため息をついた。
「えっ、ああ、うん、それは・・・」
あたるが次の言葉を思いつかずに困惑しているのを見て、しのぶはあわてて否定した。
「ううん、ご、誤解しないでね。私、もうあたるくんのことそんな風に見てないし、それに、それにね、今の旦那さん、とってもいい人なのよ。だから別に私、そういう意味で言ったんじゃ・・・」
「あ、うん、そうだよね。お互いに結婚して、それぞれに家庭があって・・・」
あたるは今日しのぶと会うことを、彼の妻であるラムに話さなくてよかったものかと少し後悔した。今、しのぶに対して本当に何の気持ちも持っていないのならば、おそらくラムに対して彼女に会うことを伝えておくべきであった。
「主人ね、休みの日にはいつも朝御飯とか作ってくれるのよ。ちゃんと卵焼きと、お味噌汁と、塩魚かなんかと、それから・・・」
しのぶは楽しそうに、それこそ少女のような目をして、自分の亭主が、終末にドライブに連れていってくれることや、犬の散歩をしてくれること、園芸が趣味であることなどを話した。
「幸せそうだね・・・」
「ええ、幸せなのよ、私。多分・・・」