スクランブル！ラムを奪回せよ！！（２）

軋むドアを開け、あたるを先ず部屋の中に押し込む。
「なんだよ、お前らまたこれかよ」
我々、ラム親衛隊最高幹部の四人は、非常事態宣言を発令し、放課後、帰宅前のあた
るを捕捉後、拘束し、時計塔機械室に連行して来た。

友引高校本館校舎時計塔機械室。
以前あたるが、ラムさんを裏切り、十一年前の婚約者と称する異星の美女に走ろうと
した時、尋問と制裁をかねた拷問をこの機械室で行ったことがある。

「他にもっとありそうなもんだろーが」
「安心しろ、今日は話だけだ」
だが、あの時とは違いあたるは、ふて腐れてはいても特別怯えた気配は無かった。
逆にこちらをにらみ返してくる。
「チビから伝言聞かなかったのか」
「言ったよォ、なっ、なぁメガネ言ったよな、俺」
名指しされたチビの方が明らかにうろたえている。
「なら他に言う事は無い、これは俺と面堂の問題だ。ほっといてくれ」
あたるの身体を、固い殻が包みこんでいた。
「悲しいなあ、あたる。お前のラムさんへの想いは所詮その程度のものだったのか」
「何・・・」
「これはお前と面堂の問題では無い。お前とラムさんの問題だ」
一瞬、あたるの表情に戸惑いの色が浮かんだ。
私は、考える時間をあたえるために、あたるに背をむけて眼鏡を外し、丁寧にレンズ
を磨いた。
普段は、無節操でいい加減な性格のくせに、時として妙に頑固な一面が有る、特にラ
ムさんに関しては本心を他人に知られる事を嫌がる。
しかし今日はそうも言っていられない、出来ればあたるの心を開かして、可能なら手
を組む必要がある。
「あの日ラムさんはお前を選んだ。それは明らかに選択ミスだった。しかしその後、
ミスを修正するチャンスが幾度となく有ったにもかかわらず、ラムさんは最初の選択
どおりお前だけを見続けてきた」
眼鏡を掛けて、あたるに向きなおす。
あたるは話に聞き入っている。
「そのラムさんの一途さに免じて俺達は今までずっと大人しくしてきたんだ。それが
今に成って、何故かお前から離れようとしている。しかも当事者であるはずのお前が
それを静観しようとしている。そんな事が許されると思うか。今俺たちは起たねば成
らない。ラムさんが始めの誤った選択を棄てて再びやり直そうというのなら、二度と
過ちを繰り返さないように・・・。つまり、面堂はラムさんに相応しく無い」
「結局本根はそれじゃないか」
あたるがはきすてるように言い返してきた。
「おだまりっ。今夜、我々は面堂邸に突入する」
「そんな事聞いて無いぞ」
「勝手に決めるな」
「い、嫌だよぉ」
パーマたち三人が口々に異を唱えるのを、
「するのだ」
と一括して押さえ込む。
我々四人の意見が統一していないのをあたるに知られたのは失敗だった。
「あわよくばラムさんを面堂の元より奪還するつもりだ」
私はあたるに歩み寄り肩に手を架けた。
「一人より二人、二人より大勢・・・ここは一つ共同戦線を張らんか」
「くどい、断わる」
半ば予想はしていたが、即座に拒絶してきた。
あたるを包んだ固い殻は、少し叩いたぐらいではヒビも入りそうに無かった。
「そうか、お前との友情もこれまでか・・・さらば、良き友よ」
あたるの懐柔は失敗のようだ。
私は三人を促がし、退室することにした。
「メガネ、・・・」
ドアに手をかけ、帰りかけた私を、あたるが呼び止めた。
「面堂の所へ行くなら、貸した金返してってくれ」
あたるの眼が、真直ぐに私を見つめている。
かすかな悲しみに似た色が刷かれた眼差しだった。
今夜、面堂邸に突入するのは、まさに命がけだと、ひねくれた言い回しで伝えたいの
か。
あたる自身、面堂にそう宣告されたのかも知れない。
「御忠告感謝する」
あたる一人を残し、我々は機械室を後にした。

いきつけの牛丼チェーンBIG　BEEFのカウンターに付くまで皆無言だった。
パーマとカクガリはモソモソと丼の中身を口に運んでいる。牛丼の味もあまり分から
ないようだ。
チビにいたっては愚かな事に、牛丼が冷めるのも構わず具の玉葱を選り出している。

牛丼の真髄は、汁の染みた飯の味にあるのは言うまでも無い事だが、ただ味が染み込
めば良い訳では断じて無い。致し方なくテイクアウトしたときの、必要以上に汁を吸
いその上冷めてしまった牛丼には本来の半分の価値も見出せまい。
やや固めに炊き上がった熱々の銀シャリに、素早く具が乗せられ、カウンターにおか
れる。
そして、はやる心を抑えお茶を一口すすり、箸を割り、丼を手にする頃には具からは
旨味を凝縮した煮汁が飯に染み込みつつ滴り落ち、また、器と飯の間を流れた煮汁
は、一旦丼の底に集まり、毛細管現象により飯の中を上昇しながら、飯粒を飴色に染
め上げているだろう。
そして、箸で軽く飯をほぐしてやる、その時必要ならばフーフーと息を吹きかけて
やってもよい。外気に触れた飯から余分な水分が飛び、牛脂と相俟って一粒、一粒が
淡い琥珀色に輝きだす。
牛丼が最も美味い瞬間である。