「とりあえず、一年だけ店を手伝えば大学行かせてくれるって言うから、浪人したつもりで手伝おうかと思って。
　どうせ、今んとこ何やっていいか自分でも分からないしな……」
  今度はあたるの質問に竜之介が真顔で答える。
  「体育関係とか向いてるんじゃない？学校の先生とか」
  「俺が先生か？体育の？人にモノ教えるってガラじゃないんだよなぁ」
  しのぶに言われて、竜之介が照れくさそうに頭を掻いた。
  
　死別なのか逃げられたのか真相は謎に包まれているが、男よりも男らしい彼女は子どもの頃からの父子家庭であった。
　父の商売下手もあって、藤波家の家計は常に危機的状況に置かれているのだ。
　その父が大学の学費を出してくれるというなら、たしかにアルバイトする意義はあるだろう。
　その約束を、父がちゃんと履行してくれればの話ではあるが。
  
　「竜之介！」
  彼女の父親、この店のマスターが竜之介を手招きする。
  カウンターに行き、一言二言交わすと竜之介が戻ってきた。
  「サービスだってよ、いつも世話んなってるから」
  そう言ってタコヤキを一皿テーブルに置くと、竜之介は早速一つをつまんで口に放り込んだ。
  「すみません、いただきます！」
  「気が利くな、オヤジ！」
  しのぶとあたるが礼を言い、マスターも笑顔で頷いてみせる。
  
  「今日は、ラムどうしたんだ？一緒じゃねぇのか？」
  竜之介は、あたるを見て言った。
  あたるは、竜之介に視線を返しながらも答えず、まだ熱いタコヤキを頬張っている。
  「実家に用事があるとかで出かけてるんだって。
  朝からずっと同じこと聞かれてたから、ヘソ曲げちゃってるの」
  あたるに代わって　しのぶが答え、彼女も二つ目のタコヤキに手をつけた。
  
  「あははっ、そりゃしょうがねぇよ……タコヤキにソースが掛かってなかったら誰だって探すだろ？」
  豪快に笑いながら、竜之介はついに三つ目に手をだした。
  皿に盛られていたタコヤキは八つ、三人で食べると誰かが二個しか食べられない事になる。
  あたるとしのぶは二個づつ食べたので、今、皿に残っているのは一つだけだ。
  二人の視線が、最後の一個に注がれていく。
　ふと、しのぶはにこりと微笑み、あたるを見つめた。
　「ん？」
  あたるはその意味を考え込み、首を傾げた。
  次の瞬間、しのぶが手にしていた爪楊枝が、最後のタコヤキを素早く貫き通した。
  「あっ、俺のっ！」
  あたるが慌てるが、すでに時遅く、タコヤキはしのぶの口の中に納まっていた。
  「この間、面堂のヤツが来てたぜ」
  二人の様子を見ていた竜之介が、微笑みながら言った。
  「へぇ、そう言えば、卒業以来ずっと見かけてなかったな」
  「彼、どこ行ったんだっけ？」
  あたるとしのぶが、顔を見合わせる。

  面堂終太郎は高校時代のクラスメートであり、あたるの好敵手でもあった。
　面堂財閥の一人息子であり、容姿端麗にして成績優秀、運動能力も良好という逸材でありながら、要所で諸星あたるに出し抜かれ続けてきた不遇の少年である。
　　  
  「なんか難しい言葉が多くて、何の話してんだかよく分からなかったよ。
  とにかく、なんか日本で一番の大学に入って、もう卒業したあとに就職する会社も決まってるんだと……地元のエライさんとか役人とかにも挨拶して回ってるとか、すげぇ忙しそうだった。
  うちの店にも五分くらいしかいなかったし……」
  その時の様子を思い出しながら、竜之介が話した。
  
  「まぁ、面堂財閥の跡取りだし……忙しくなるのはしょうがないわよね」
  同じクラスで勉強し、何度か一緒に遊んだりもした仲間であった。
  生き方は人それぞれとは言えど、かつての友人たちが散り散りになっていくのは寂しさを感じる。
  物思いに耽るしのぶを見て、あたるがソースのついた爪楊枝を銜えながら意地の悪い笑みを浮かべた。
  「何よ」
  「惜しかったな、玉の輿狙ってたんだろ？
  こうなったらもう、ただ会うだけでも簡単じゃないぜ」
  「いったい、いつの話をしてんのよ……そんなの、とっくに諦めてるわ。
  女の子はね、気持ちの切り替えが早いの！
  いつまでも一人の男の事なんか構ってられないわよ」
  呆れた様子でそう言い、冷めかけた紅茶を飲んだ。
  
  「なるほど、そういうもんなのか……」
  感心して頷いてるのは竜之介である。
  「あんたも女でしょうに……」
  しのぶが苦笑し、呟いた。
  「まぁ、中にはラムみたいに一途な子もいるから一概には言えないけどね」
  純朴な竜之介に対する影響を考慮し、発言を修正しながら　あたるに貰ったぬいぐるみを膝に乗せた。
  「あ、それ……」
  しのぶの仕草を見ていた竜之介が、ぬいぐるみに興味を示した。
  「これ？可愛いでしょ？」