心の中で、どうしようもない痛みを訴えた。こんな球、何球も受けていたら身が持たないと思ったのか、打たせて取る配球に変えた。
そんな個人的な都合で配球を変える神岡はやはり少し不良じみた自己中心的な性格だった。
しかし、それにはまず相手に当てて貰わなければならない。あたるの直球を当てるのはまず無理だから、直球よりある程度スピードの遅い変化球責めで行くようにしたが、思わぬ
事態が起きた。
燃えているあたるの変化球は痛くはないが思ったより速く、さらにめちゃくちゃなコントロールなのだ。
「フォアボール！」
「フォアボール！」
敵スタンドから歓声が上がっていた。それと同時にベンチも追い上げモード全開だったのが急に下がっていった。
やっと、ストライクゾーンにはいった。しかし、神岡は最悪の事態を目にした。ボールが急に見えなくなったかと思うと、
キｨーン！
と音がした。まさかと思った。
直ぐさまキャッチャーマスクを取るとボールは斜め上、センター方向へ飛んでいこうとしていた。それを見上げるあたるの姿が目に入った。
その瞬間、あたるはグラブを左手から抜くと右手に持ち変えて、たたきつけようとしていた。
「クソォ！」
叫び声を上げたのは、神岡だった。レイが体のバネを全開に使って、出来る限りのジャンプをしたが、無情にもボールはグラブのわずか先をかすっただけで、
わずかにスピードを落としただけで、センターに飛んでいった。
『追加点かァ！！？不用意に甘いコースへ入り、すかさずセンター前に運びました！！』
実況が叫んだ。ボールはセカンドの頭の上を通り過ぎ、センター前にポツンと落ちた。一刻商二塁ランナーはグラウンドの土を蹴っている。
誰もが追加点だと思い、もう勝てないと確信した悲鳴を上げたり、流れを引き戻したと喜ぶ者が大多数だった。
セカンドのレイも自分の頭上を通っていったボールをぎりぎり取れなかったことに悔やむ様に歯を食いしばっていた。あたるもセンターを転がる球を見て、何か遠い
手に入れ損なった大事な宝物のように見ていた。それを見納めるようにセンターに背中を向けて、神岡の方へ歩いていった。
もしかしたら、自分の配球ミスを責めているのかもしれない。それを慰めるためだ。しかし、自分もショックを受けているのに慰めようがあるのか心配だった。
しかし、神岡がこっちに向かってミットを構えている。いや、センターに向かって構えているのだ。
すると、歯を食いしばるレイの横に何か風が吹いた。
そして、あたるはセンターに向かって構えている神岡につられて、肩越しに振り向いた瞬間。何かが、自らの髪の毛をかすった。
「アウト！！スリーアウトチェンジ！！」
審判の叫び声に再び、ホームへ振り返る。なんと、神内と一刻商のホームへ走り込んできたセカンドランナーがクロスして、その後で審判がアウトのポーズをしていた。
「なんだ！？」
あたるは少し前のめりになって、まず喜びより、驚きの叫びを上げた。
テレビでは今のリプレイが流れていた。
テレビの画面の中で、ボールがテンテンと転がっていく方向に疾風のような足の速さで走ってくる者が居た。
「させるかァァ！！」
竜之介だ。弱々しく転がるボールを走りながらグラブの中に納めると直ぐさま右手に持ち、その強肩から繰り広げられる超高校級の送球を披露した。
その球はレイとあたるの横を通り抜け、わずか１バウンドで神岡のミットに納められ、アウトにさせてしまったのだ。
『センター藤波、何という強肩だァ！！』
実況の叫びが上がる前に、球場では友高応援団のコレまでにない大歓声が上がっていた。
「へ・・・。ヘッヘッヘッへ・・・」
竜之介は投げた勢いでその場で転んだらしく、多少の擦り傷がついていた。それでも、何か得意げに笑うのは九死に一生の出来事だったからであろう。
『さあ、九回の裏！一点差を埋めることは出来るのか！はたまたサヨナラか！あるいはこのままゲームセットか！兎にも角にも、この九回の裏がこの試合最大の見せ場でしょう！』
竜之介は親父や、ナインの補欠メンバーの祝福を受けていた。皆に囲まれ、頭をぽんぽんっと叩かれたりして、多少痛い目にもあったが、それ以上の喜びがあった。
その祝福の輪の中にあたるは入らなかった。その光景をジッと見ていた。その目はとげとげしさのない目だった。
「九回裏、一点差・・・。友引高校の攻撃は一番、竜之介から・・・」
あたるは口で今の自分たちの状況を確認すると、その横にラムが歩み寄り、並んでその輪を見ていた。
「試合が終わった瞬間、マウンドに集って喜ぶナインの輪の中心に・・・、ダーリンがいて欲しいっちゃ」
あたるは一瞬だけラムの顔をチラッと見たが、直ぐに輪に視線を移した。
「無理だよ。ここまで来たら、俺が投げて終わることはないから・・・」
「違うっちゃ・・・」
「何が？」
ラムは上半身を前に傾けて、顔だけをあたるの方向に向けて笑顔を見せた。瞬間、あたるはドキッとして顔を少し赤らめた。